Bei der Bildung für nachhaltige Entwicklung geht es um den Erwerb jener Gestaltungskompetenzen, die für das Umschwenken auf eine nachhaltige Entwicklung benötigt werden. Gestaltungskompetenz kann dabei definiert werden als „das nach vorne weisende Vermögen, die Zukunft von Sozietäten, in denen man lebt, in aktiver Teilhabe im Sinne nachhaltiger Entwicklung modifizieren und modellieren zu können“ (G. de Haan).

Als wesentliche Komponenten dieser Gestaltungskompetenz werden genannt:

• Weltoffen und neue Perspektiven integrierend Wissen aufbauen
  
  
• Vorausschauend denken und handeln
  
  
• Interdisziplinär Erkenntnisse gewinnen und handeln
  
  
• Gemeinsam mit anderen planen und handeln können
  
  
• An Entscheidungsprozessen partizipieren können
  
  
• Andere motivieren können, aktiv zu werden
  
  
• Die eigenen Leitbilder und die anderer reflektieren können
  
  
• Selbstständig planen und handeln können
  
  
• Empathie und Solidarität für Benachteiligte zeigen können
  
  
• Sich motivieren können, aktiv zu werden.

Den Hintergrund dieser Bildungsdekade bildet das Leitbild einer „nachhaltigen Entwicklung“. Diese normative Leitvorstellung will Entwicklungs- und Umweltbedürfnisse heutiger wie zukünftiger Generationen zusammenbringen, erkennt an, dass es zwischen Ökonomie und Ökologie, sozialer Gerechtigkeit und Politikgestaltung etliche Zielkonflikte gibt, die jeweils konkret reflektiert und gelöst werden müssen.

Während in der internationalen Debatte meist von drei Dimensionen (Ökonomie, Ökologie, Soziales) die Rede ist, hat sich in der deutschen Rezeption ein vier-dimensionale Darstellung etabliert. Dies ist der Erkenntnis geschuldet, dass ohne gute Politikgestaltung (good governance) keine Entwicklungserfolge möglich sind.